El corazón es un músculo de tamaño similar al del puño, alojado en un una especie de estuche denominado pericardio. El pericardio ayuda a mantener al corazón en su posición y a protegerlo. El pericardio y el corazón están separados por una capa fluida lubricante que permite que el corazón bombee libremente dentro del pecho. El corazón consiste de tres capas musculares, el endocardio, el miocardio y el epicardio. El miocardio forma aproximadamente el 75% del tejido cardíaco. El pericardio es una delgada capa que recubre el miocardio. La tercera capa, conocida como endocardio, se ubica entre el miocardio y el interior del corazón. El corazón funciona como una bomba doble que hace circular la sangre hacia el circuito pulmonar para el intercambio gaseoso y hacia el resto del cuerpo para llevar oxígeno y nutrientes, y recoger los deshechos del metabolismo. El corazón está separado por una delgada pared muscular llamada septum, la cual lo divide en dos mitades. A su vez, cada mitad está separada en dos cámaras limitadas por válvulas. Las cámaras superiores se llaman aurículas y representan las entradas del corazón. Las cámaras inferiores, los ventrículos, son las salidas del corazón. Las válvulas que separan las cámaras superiores e inferiores se denominan válvulas auriculoventriculares. La válvula que separa la aurícula derecha del ventrículo derecho se llama válvula tricúspide, mientras que la válvula que separa la aurícula izquierda del ventrículo izquierdo recibe el nombre de válvula mitral.

Otro grupo de válvulas controla el flujo sanguíneo de cada ventrículo a las arterias principales. La válvula que separa el ventrículo derecho de la arteria pulmonar (la arteria que lleva sangre hacia los pulmones) se llama válvula pulmonar. La válvula aórtica es la que separa el ventrículo izquierdo de la aorta, la arteria principal que lleva sangre a los órganos y tejidos del cuerpo.

El complicado sistema de conducción eléctrica del corazón comienza en la aurícula derecha, más precisamente en una estructura de tejido muscular modificado conocida como nodo senoauricular (o nodo sinusal). El nodo SA, ubicado en la pared posterior de la aurícula derecha es el marcapasos natural del corazón. Sus células especializadas disparan, al auto-excitarse, un impulso eléctrico que se esparce por las aurículas a través del haz de Bachman, de manera que ambas aurículas se contraen al mismo tiempo. La contracción de las aurículas impulsa la sangre hacia los ventrículos a través de las respectivas válvulas. El impulso que comenzó en el nodo SA viaja hacia otra estructura de tejido muscular especializado ubicada en la base de los ventrículos: el nodo aurículoventricular. Este nodo actúa como una línea de retardo que enlentece la propagación del potencial de acción. Esto permite que toda la sangre de las aurículas sea vaciada hacia los ventrículos antes de su contracción. Luego, el potencial de acción llega hasta el haz de His y de ahí a las fibras de Purkinge. Estas fibras conductoras del potencial de acción están distribuidas en dos secciones: una inerva al músculo del ventrículo derecho y la otra el músculo del ventrículo izquierdo. El potencial de acción se propaga a través de las fibras de Purkinge a gran velocidad, aproximadamente a 2 m/s. Esto causa que los ventrículos se contraigan rápido y súbitamente, bombeando la sangre, a través de las respectivas válvulas, al exterior del corazón. La contracción de los ventrículos se conoce como sístole, mientras que su relajación se denomina diástole.

La conducción eléctrica del corazón, que comienza en el nodo SA y llega hasta los ventrículos, produce una señal eléctrica que puede medirse desde la superficie corporal de una persona. La gráfica temporal de las tensiones inducidas por estos fenómenos eléctricos se conoce como electrocardiograma (ECG). La figura de la derecha es un gráfico del corazón y sus grandes vasos, junto con la génesis del ECG. El ECG consiste de dos partes: la actividad eléctrica de la aurícula y la de los ventrículos. Ambas componentes tienen un período de excitación y otro de recuperación. Como se dijo, dentro de la aurícula derecha se encuentra el nodo senoauricular, cuyas células poseen un potencial transmembrana que decrece (se acerca a 0 miliVolts) espontáneamente hasta alcanzar el potencial umbral (TP), produciéndose la auto-excitación (arriba a la izquierda). El potencial de acción del nodo SA estimula el músculo auricular adyacente, excitándolo completamente y dando origen al primer evento del ciclo cardíaco, la onda P. La excitación auricular se propaga hacia el nodo AV y sigue por el haz de His y las fibras de Purkinje hasta llegar al miocardio. La propagación de la excitación a través de los ventrículos da origen al complejo QRS, que equivale a la contracción ventricular. Mientras tanto, durante la onda QRS, la aurícula se recupera, apareciendo la onda T_p, aunque esta onda no se observa normalmente en el ECG porque está solapada por la onda QRS de mucha mayor amplitud. La onda T (repolarización del músculo cardíaco) que aparece luego, identifica la relajación de los ventrículos. De lo anterior, puede verse que el ECG es solo una señal temporal. No hay información dinámica en su amplitud. No obstante, analizando la secuencia P-QRS-T es posible determinar si los procesos de contracción y relajación ocurren normalmente.

El corazón es un sistema que debe funcionar a la perfección, de principio a fin del ciclo cardíaco, de latido a latido. Si ocurre un problema, severo o pequeño, éste puede causar la muerte del paciente. Los cardiólogos pueden observar un ECG y decir si el paciente está teniendo algún problema que puede llegar a ser fatal.

Unos problemas que afectan a millones de personas alrededor del mundo son las arritmias. Las arritmias son latidos anormales que pueden detectarse a través del ECG. Dos tipos de arritmia son la taquicardia y la bradicardia. La taquicardia es un problema en el que el corazón late a una frecuencia superior a la normal. El tratamiento para la taquicardia se basa en la cardioversión o la entrega de un shock despolarizante a una región restringida del corazón. Rápidos trenes de impulso entregados por los marcapasos, dirigidos en el momento justo, a menudo detienen la taquicardia. La bradicardia es un problema en el que el corazón late más lentamente que lo normal. Un marcapasos implantado puede restaurar la frecuencia cardíaca hasta un valor más fisiológico que mejorará la función cardiovascular.

La fibrilación es otro problema importante que afecta al corazón. La fibrilación es el latido descontrolado de distintas partes del corazón. La fibrilación ventricular es una arritmia fatal del corazón, en la cual la víctima morirá en minutos si no se corrige el problema. La fibrilación auricular es menos seria porque los ventrículos se encuentran todavía bombeando. Sin embargo, puede acarrear problemas mayores si no es corregida. El bloqueo cardíaco es un problema causado por la interrupción del sistema de conducción eléctrica interna del corazón.

Los citados son unos pocos problemas cardíacos comunes que pueden ser solucionados con el uso de marcapasos, desfibriladores, y la tecnología moderna.